počátky letecké společnosti Etihad Airways sahají jen donedávné minulosti, konkrétně roku 2003. V červenci téhož roku ji založil dekretem šejk Zájid, od roku 1971 vládce arabského emirátu Abu Dhabi, jehož hlavní letiště pojmenované rovněž po šejkovi Zájidovi se stalo sídlem nového dopravce. Nová aerolinka nahradila v roli národní letecké společnosti v Abu Dhabi společnost Gulf Air. „Etihad“ znamená v arabštině spojení, sjednocení nebo unie, což mělo naznačovat, že Etihad Airways mají být dopravcem všech obyvatel Spojených Arabských Emirátů. Jelikož Etihad Airways měly zpoždění oproti svým úhlavním konkurentům v podobě Emirates a Qatar Airways snažily se někdy expandovat za každou cenu, což se neobešlo bez značných finančních ztrát.
První komerční let provedla letecká společnost Etihad Airways dne 12.11.2003 z Abu Dhabi do libanonského Bejrútu. V době zahájení činnosti měl arabský dopravce ve flotile 2 letadla typu Airbus A330-200.
V červnu 2004 na aerosalonu v britském Farnborough uskutečnily Etihad Airways svou první objednávku nových letadel. Konkrétně se jednalo se o 6 letadel typu Boeing 777, 4 obří Airbusy A380, 8 Airbusů A340, 12 Airbusů A330.
V říjnu 2005 zahájily Etihad Airways první linku do Severní Ameriky, jednalo se o spojení Abu Dhabi –Toronto, s mezipřistáním v Bruselu, jelikož Airbus A330-200 by tuto vzdálenost neuletěl v kuse.
Dne 10.9.2006 se stal výkonným ředitelem dopravce z Abu Dhabi James Hogan, Australan, který přišel z konkurenčního Gulf Airu. Hogan určoval obchodní strategii Etihad Airways až do roku 2017 a také vymyslel strategii urychlené expanze pomocí skupování podílů v jiných leteckých společnostech, která se ale nakonec ukázala jako vysoce ztrátová. Etihad Airways si totiž vytipovaly aerolinky, které byly v problémech, zakoupily v nich významný podíl a poté se je pomocí finančních injekcí snažily „uzdravit“. Polovina aerolinek, do kterých Etihad Airways investovaly ale ve finále ukončila činnost – jednalo se o německý Air Berlin, indické Jet Airways a nakonec i italskou Alitalia. Poněkud lépe dopadl kapitálový vstup do Air Seychelles a Air Serbia, ale podílů v těchto leteckých společnostech se Etihad Airways nakonec také zbavily.
Mezi investicemi rovněž Etihad Airways posilovaly flotilu letadly Boeing a Airbus nejrůznějších typů, v drtivé většině nově vyrobených. Rozšiřovala se také síť linek podle již tradičního klíče blízkovýchodních leteckých společností z přelomu tisíciletí. Čili spojení západu s východem s přestupem v jejich hlavním hubu, v případě Etihadu tedy Abu Dhabi. Avšak narozdíl třeba od Emirates se expanze linek Etihad Airways do Evropy vyhýbala středo a východoevropským státům. Co se týče počtu letadel, zatím vrcholu dosáhly Etihad Airways v roce 2017, kdy jejich letadlový park čítal 121 strojů typů Boeing 787 Boeing 777, Airbus A380, Airbus A340, Airbus A330, Airbus A321 a Airbus A320.
Poté byl odvolán Hogan a začala se zavádět úsporná opatření, včetně redukce flotily, rušení objednávek nových letadel a rušení nerentabilních linek. Již tak finančně neuspokojivou situaci dopravce ještě více prohloubila pandemie koronaviru.
Etihad Airways mezitím vystřídaly několik generálních ředitelů, ale po překonání krize v pandemii, se zdá že překonaly i krizi překotného zavádění nových linek a kupování desítek nových letadel za cenu ztrát. Vybudovaly si poměrně stabilní pozici i portfolio zákazníků na trhu v Západní Evropě, Austrálii a částečně jihovýchodní Asii a samozřejmě Indii. Již asi nemají ambice překonat své rivaly v podobě Emirates a Qatar Airways, ale spokojily se s rolí čísla 3 v regionu a jejich expanze je daleko pozvolnější. V roce 2023 přepravil dopravce z Abu Dhabi celkem 14 milionů cestujících. V polovině roku 2024 čítala flotila Etihad Airways 98 letadel, nejpočetněji byl zastoupen typ Boeing 787 Dreamliner s 43 kusy.
Airbus A340-600 ve speciálním zbarvení propagující Velkou cenu Abu Dhabi Formule 1 Foto: Petr Hlaváček
Airbus A330-200 byl prvním typem ve flotile Etihad Airways Foto: Petr Hlaváček