Dne 23.5.1923 zahájila provoz belgická letecká společnost SABENA. Pod zkratkou SABENA se ukrýval název Societé Anonyme Belge d'Exploitation de la Navigation Aérienne zhruba přeloženo jako Belgická společnost pro leteckou dopravu s.r.o. Společnost měla sídlo v Bruselu a zahájila první linku do Londýna dne 1.7.1923. Dne 12.2.1925 se SABENA stala první leteckou společností, která spojila dva kontinenty a to Evropu s Afrikou. První let na trati Brusel – Leopoldville v Kongu provedl britský letoun DE Havilland DH-50.  Na lince ho ale brzy nahradily třímotorové De Havillandy WF-8 pro 10 cestujících vybavené vysílačkou.

Dále SABENA zařadila postupně do letadlového parku třímotorové Fokkery různých verzí, německé Junkersy Ju-52, italské Caproni 122 a Savoia Marchetti SM-73 a SM-83. Ještě před 2. světovou válkou zakoupila SABENA i dva moderní americké letouny Douglas DC-3 Dakota. V té době uskutečnila SABENA i svůj první pravidelný let do Prahy, dne 5.4.1937 letounem Savoia Marchetti SM-73.

Po 2. světové válce obnovila SABENA provoz letoun Douglas DC-3, které později doplnily dálkové Douglasy DC-4 a DC-6B. V říjnu 1953 byla otevřena linka do New Yorku Douglasem DC-6B. Dakoty nahradily pístové americké Convairy 240 a později 440. V roce 1960 byly do letadlového parku SABENY zařazeny proudové Boeingy 707-320, bohužel jeden z nich havaroval v roce 1961 při mezipřistání v Bruselu. Na palubě měl národní tým USA v krasobruslení, který vezl na mistrovství světa do Prahy.

Během 60tých let zařadila SABENA do flotily francouzské letouny Caravelle a americké Boeingy 727-100. V polovině 70tých let si SABENA pořídila 5 velkokapacitních třímotorových letadel McDonnell Douglas DC-10-30. Boeingy 727 byly nahrazeny Boeingy 737-200.

V roce 1982 se flotila belgického dopravce sestávala ze 2 Boeingů 747 Jumbo Jet, 5 DC-10-30, 3 Boeingů 707-320, 15 Boeingů 737-200 a několika menších letadel typů Embraer 121 a Cessna 310. Společnost zaměstnávala 10 000 lidí a přepravila přes 6 000 000 cestujících.

V roce 1984 byly zařazeny do flotily první letouny evropského výrobce Airbus a to konkrétně typu A310-200. V roce 1990 změnila společnost název na Sabena World Airlines a objednala nové Airbusy A330 a A340 jako náhradu letadel DC-10 a B747. Koncem 90tých let spojovaly linky Sabeny 4 kontinenty a rozhodující podíl v ní zakoupil švýcarský Swissair. V té době se ale již belgický dopravce potýkal ve finančních potížích, který vyvrcholily bankrotem v roce 2001.

 

Douglas DC-6B (foto:  Ken Fielding/https://www.flickr.com/photos/kenfielding, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=32304656)

 

Caravelle 6 (foto: Ken Fielding/https://www.flickr.com/photos/kenfielding, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=32286368)

 

McDonnell Douglas DC-10-30 (foto:JetPix - Gallery page http://www.airliners.net/photo/Sabena/McDonnell-Douglas-DC-10-30CF/0199457/LPhoto http://cdn-www.airliners.net/aviation-photos/photos/7/5/4/0199457.jpg, GFDL 1.2, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=28607766)

Airbus A340-300 (foto: Aero Icarus from Zürich, Switzerland , CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=26676536)